Начало своё берёт в качестве кафедры архитектуры, созданной в 1947 году архитектором К. Т. Бабыкиным на строительном факультете Уральского индустриального института. В 1967 году кафедра была реорганизована в Уральский филиал Московского архитектурного института. В 1972 году филиал был преобразован в Свердловский архитектурный институт. С 1967 года ректором филиала и института был Н. С. Алфёров. В 1992 году институт был переименован в Уральский архитектурно-художественный институт, а в 1996 году получил статус академии. В 2015 году академия получила название «Уральский государственный архитектурно-художественный университет».

В университете работали и продолжают работать академик РААСН Г. И. Белянкин, члены-корреспонденты РААСН В. Г. Десятов и А. А. Стариков, доктора архитектуры Н. С. Алфёров и Л. П. Холодова, Заслуженные архитекторы России А. В. Овечкин, Г. И. Дубровин, Ю. А. Владимирский и другие. Развивались научные школы: истории архитектуры и искусства Урала (основатель — проф. Н. С. Алфёров), архитектурной семиотики (основатель — проф. А. Э. Коротковский), философии архитектуры (основатель — проф. Ф. Т. Мартынов), архитектурной климатологии (основатель — проф. Б. М. Давидсон), уральская школа дизайна (основатель — проф. Ю. А. Владимирский).

С декабря 2019 года ректором университета является Долгов А. В.